「水で指がふやける理由」を知っていますか？ 意外な“謎”を解説

J-WAVEの番組『STEP ONE』には、気になる海外ニュースをお伝えする「CHINTAI GLOBAL BEATS」というコーナーがある。ここでは2023年4月にオンエアされた同コーナーから、イチオシトピックを紹介する。

【オンエア：2023年4月13日（木）／ナビゲート：サッシャ、世良マリカ】

指だけ水でふやけるのは、なぜだろう？

2022年6月、BBCは「水で指がふやける驚くべき効果」を掲載。水に入ると手や足の指にしわができる原因について長年、研究者たちは頭を悩ませてきたのだという。

サッシャ：お風呂やプールに浸かっていると指がふやけますよね。

世良：しわしわになりますね。

サッシャ：これね、謎なんですよ。だって考えてみてください。水に全身つかると手足の指はふやけますけど、腕とか胴体とか脚とか顔はふやけませんよね？

世良：言われてみれば、確かに。

サッシャ：これは研究者もずっと悩んでいました。浸透圧だと思うんですが、少なくともそれだけではなさそうだと。お医者さんによると正中神経という腕から手、指まで通っている主要な神経があるんですが、この神経を切断した患者は指がふやけないんです。不思議じゃないですか？　浸透圧が原因だったら全身がなるはずだし、神経が切れていることはふやけない理由にならない。

世良：そうですね。

サッシャ：これはどうも神経で制御されているということがわかったわけですが、「じゃあなぜそうなっているのか」ということが問題になってきます。ふやけてしわしわになると、表面積が広くなるので摩擦量が増えます。一般的に、水に入ると人間は握力が下がるそうです。ぬるぬるしているのもあって、つかむのが大変になります。それが、しわがあると摩擦が増すから、少ない握力でもモノがつかめます。

世良：へえ。そういう理由かもしれないんですね。

サッシャ：たとえば甲殻類みたいなぬるぬるしたものを掴むために、そのように発達したんじゃないかと。足も歩くときに水のなかで滑りやすくなっちゃうから、しわで滑りにくくなり歩きやすいのではないかと。そうなってくると「ほかの動物はどうなんだ」という話になります。人間に一番近い動物、なかなか研究は難しいらしいんですけど、温泉に入るニホンザルはふやけるそうです。

世良：同じなんですね。

サッシャ：だから実はサルも同じ効果を持っているそうです。

世良：指紋を大きくする、みたいな感じなんですかね。

サッシャ：簡単に言えばそういうことですよね。さらに実はまだわかっていないことはいろいろあって、一般的に女性のほうが男性よりもしわができるまでに時間がかかるそうです。

「ふやけない人」はどんな人か？

サッシャ：もうひとつの問題は「なんで、ふやけたままじゃダメなの？」という。ふやけている状態のほうがモノをつかみやすい、少ない握力でモノがつかめるんだったら、別に水中に入ってないときでも人類の進化としてはそうなっていてもいい。だけどそうじゃないのが、ひとつの謎なんです。そして、それも神経に関係しているのではないかと。ふやけると皮膚の神経の感覚がつかみにくくなってしまうから、しわがなくなるんじゃないかと考えているみたいですね。

世良：確かにしわがよっているときは分厚くなっているような、感覚が若干にぶくなっているような感じがします。

サッシャ：手袋をしているみたいなね。さっき神経が切断されているとふやけないという話をしましたが、それ以外にも、たとえば皮膚疾患がある人はふやけるまでに時間がかかるそうです。あと2型の糖尿病患者の方も、水に手を浸してもあまりふやけない。あと心臓の血管、心血管系の疾患を持っている方、心不全を患った人もあまりふやけないそうです。もうひとつ、水に同じ時間入れて片方の手はふやけるけど片方はあまりふやけないという、指のしわが非対称な人は交感神経の片方があまり機能していないので、パーキンソン病の初期兆候なのではないか、と言われています。

世良：健康チェックができるんですね。

サッシャ：もちろん絶対ではないですけど、「そういう傾向にある」ということで健康のバロメーターになります。いままでふやけて嫌だなと思っていたでしょ？

世良：思ってました。サウナやお風呂に入ってしわしわになるから「なんでだろう」と子どものころによく思っていました。

サッシャ：でも、ふやければふやけるほど健康的である、ということはまず間違いなさそうだということですね。

世良：なんだかホッとします。

J-WAVE『STEP ONE』のワンコーナー「CHINTAI GLOBAL BEATS」では、グローバルな視点から、とれたての最新情報と話題の新曲をお届け。放送は毎週月曜日から木曜日の12時5分ごろから。